La distribuzione commerciale è lo strumento attraverso il quale le aziende produttrici e distributrici immettono sul mercato beni e servizi e si considera come un insieme di istituzioni indipendenti che operano per rendere un prodotto o servizio disponibile al consumatore per l'uso.
Esistono diverse tipologie di Canale di Vendita (o canale distributivo) attraverso il quale un'azienda propone i propri prodotti sul mercato.
- Canale diretto: nessun intermediario, l'azienda ha venditori propri o punti vendita di proprietà .
- Canale corto o breve: attraverso un intermediario (un dettagliante).
- Canale lungo: prevede due o più intermediari (uno o più grossisti e un dettagliante).
Strutture di distribuzione
- Distribuzione al dettaglio: il destinatario della merce è un consumatore o utilizzatore finale:
- piccola distribuzione: ne fanno parte soprattutto piccoli punti vendita con sede fissa (o in forma ambulante). Tale distribuzione si è evoluta negli anni novanta con la nascita dei centri commerciali.
- Distribuzione all'ingrosso: il destinatario della merce e dei servizi sono quelle aziende che utilizzano il bene per lavorarlo o per rivenderlo sia all'utente finale che ad altre aziende a loro assimilabili.
- Grande distribuzione organizzata (GDO): ne fanno parte i supermercati, gli ipermercati, i discount e i grandi magazzini, tutti caratterizzati da vasti spazi di vendita dove la merce viene prelevata dall'acquirente direttamente dallo scaffale.